Forgotten Cub Aircraft – un bref historique

En tant que natif de Hamilton, j’ai été surpris d’apprendre que Hamilton, en Ontario, avait autrefois une usine de fabrication d’aéronefs ainsi qu’une école de pilotage affiliée à la Piper Aircraft Corporation. Mon premier vol en avion s’est déroulé en 1955 à bord d’un hydravion Piper PA-11. En effectuant des recherches sur cet appareil, j’ai pu entrer en contact avec la veuve du pilote. Elle m’a informé que son mari et son frère s’étaient rendus à Hamilton en 1947 pour apprendre à piloter et acheter un Cub J-3C. En tentant de documenter les activités de Cub Aircraft, j’ai constaté que très peu d’information existait et que ce que j’ai trouvé était à la fois fragmentaire et inexact. J’ai donc décidé d’entreprendre un projet de recherche afin de « corriger l’histoire ».

Dans cet article, je présente un bref historique de Cub Aircraft à Hamilton, fondé sur mes recherches à ce jour. Les informations proviennent d’articles publiés dans le Hamilton Spectator, de publications aéronautiques, de témoignages de première main ainsi que d’une commission royale ontarienne de 1969. Mes recherches se poursuivent et comprendront un document complet sur les 146 (et non 150) avions Cub fabriqués entre octobre 1945 et la fermeture de l’entreprise en février 1949. Par la suite, j’ai également étudié l’histoire des Cub Aircraft, incluant tous les avions Taylor Cub importés puis assemblés au Canada à partir de 1931.

La société Cub Aircraft Corp. Ltd. a commencé à assembler divers aéronefs, avec un nombre restreint d’employés, sous licence de la Piper Aircraft Corporation de Bradford, Pennsylvanie, puis de Lock Haven, Pennsylvanie. À partir de pièces expédiées des États-Unis, Cub Aircraft a assemblé les modèles suivants :

• Taylor J-2-40 Cub et Piper J-2-40 Cub
• Piper J-3C-40 Cub
• Piper J-3C-50 Cub
• Piper J-3F-50 Cub
• Piper J-3C-65 Cub

L’usine d’assemblage de Cub Aircraft était située sur la rue Adams et l’atelier de peinture et de revêtement sur la rue Cathcart, tous deux à moins de 6 km de l’aéroport municipal de Hamilton. Plus tôt, le 11 mai 1936, un bail de 25 ans avec la Ville de Hamilton, au coût de 100 $ par année, avait permis l’accès aux pistes.

De mai 1936 à mars 1942, Cub Aircraft a importé 7 Taylor J-2, assemblé 29 Taylor J-2, 2 Piper J-2 et 34 Piper J-3. Les numéros de série des Cubs assemblés à Hamilton comportaient la lettre « C » précédant le numéro de fuselage Piper. Le plus ancien J-3 Cub encore existant est le C-1126, CF-BIP, assemblé en mars 1938 avec la mention « SUPPLIED AS A KIT TO CUB ACFT, CANADA EXPORT CERT. E3452, DATED 14/03/38 ».

Cub Aircraft a également importé 12 Piper J-4A Cub Coupe et J-5A Cub Cruiser entièrement assemblés pour le marché canadien entre 1939 et 1942. Au total, 30 J-4 et J-5 sont actuellement enregistrés auprès de Transports Canada.

En juillet 1940, Cub Aircraft a déménagé son usine et son école de pilotage dans une nouvelle installation moderne située à l’aéroport municipal de Hamilton. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Cub Aircraft a effectué divers travaux d’assemblage et de réparation d’aéronefs, en plus de former des pilotes militaires, employant jusqu’à 250 travailleurs. En 1944, le président Russell L. Gibson prévoyait la construction de 300 pistes d’atterrissage à travers le Canada ainsi qu’un réseau de distributeurs à l’échelle nationale après la guerre — un objectif qui s’est avéré trop ambitieux.

Avant octobre 1945, Cub Aircraft était une usine d’assemblage pour les avions Taylor et Piper, entièrement construits à partir de trousses de pièces importées des États-Unis. En octobre 1945, le premier avion civil canadien d’après-guerre fut fabriqué par Cub Aircraft Corp. Ltd., avec environ 90 % de matériaux et de composants canadiens. Piper Aircraft exigeait que tous les outils, dessins et modifications proviennent de Lock Haven afin d’assurer l’interchangeabilité des pièces. Cub Aircraft tentait de s’approvisionner au Canada dans la mesure du possible. L’entreprise continua également d’assembler certains kits Piper J-3 importés et de vendre des modèles plus récents préassemblés comme les Piper PA-11 et PA-12.

Le 25 avril 1946, une explosion suivie d’un incendie à l’atelier de peinture détruisit trois avions, dont les modèles 160C et 161C. Selon le témoignage d’un employé, Al Cooper, personne ne fut blessé, mais Cub Aircraft ne semblait pas disposer d’une couverture d’assurance suffisante. Un second incendie survint le 9 octobre 1946 dans l’atelier reconstruit. Aucun avion ne fut perdu cette fois, mais plusieurs ailes et pièces furent endommagées. L’incendie fut attribué à une combustion spontanée.

La concurrence croissante du Hamilton Aero Club et une demande inférieure aux attentes pour les avions civils commencèrent à affecter l’entreprise. De plus, la Ville de Hamilton constata que le bail accordé à Cub Aircraft entraînait des coûts d’exploitation élevés. La ville souhaitait développer des projets résidentiels sur les terrains de l’aéroport, qui ne permettaient pas non plus l’agrandissement des pistes.

En octobre 1946, Russell Gibson proposa au maire de St. Catharines de louer des installations aéroportuaires. L’objectif était probablement de relocaliser Cub Aircraft et son école de pilotage. Toutefois, le 10 mars 1947, un incendie détruisit le hangar principal et neuf avions appartenant au club local, ce qui mit fin à ces plans.

En 1947, Cub Aircraft enregistra son premier déficit financier. La demande pour les avions civils ne se matérialisa pas, forçant l’entreprise à diversifier sa production. Elle fabriqua alors des machines à laver portatives, des stores vénitiens et des radios automobiles sous licence.

Bien que la production d’avions ait continué jusqu’à la fin de 1948, Cub Aircraft commença à utiliser des fuselages militaires excédentaires L-4. Le modèle fut renommé L-4B Prospector. Certains appareils furent utilisés par l’école de pilotage ou entreposés jusqu’à leur vente.

Le 16 décembre 1948, William Piper signa un contrat de 3 millions de dollars pour acquérir les droits de fabrication des avions Stinson. Malgré cet effort, Piper Aircraft était elle-même en difficulté financière. Le 21 février 1949, les actionnaires de Cub Aircraft votèrent pour transformer l’entreprise en Transvision-Television (Canada) Ltd. L’usine passa alors à la fabrication de téléviseurs, radios, machines à laver et stores.

Glenn R. White reprit les activités aéronautiques sous Trans Aircraft, assurant l’entretien et les certifications. Après la fermeture de l’aéroport de Hamilton en 1952, il poursuivit ses activités à Mt. Hope. La disparition rapide de Cub Aircraft a entraîné la perte de la plupart de ses archives, ce qui a motivé ce projet de recherche.

En conclusion, un rapport de 1969 d’une commission royale ontarienne souleva des questions sur certaines pratiques commerciales liées à Cub Aircraft. On peut se demander dans quelle mesure ces éléments ont contribué à la disparition de l’entreprise.